Mme du Deffand et son monde

Madame du Deffand, la figure la plus énigmatique du XVIIIe siècle français...
Qui est donc cette femme qui a tenu la dragée haute à Voltaire ? D’où lui
vient cette fantastique autorité ? Comment, sans avoir publié une ligne, sans
avoir porté l’un des grands noms de France, sans avoir joué le moindre rôle
politique ou diplomatique, sans avoir même disposé d’autres revenus qu’une
maigre pension, sans autre attrait ni savoir que ce qu’on appelait alors «
l’esprit », comment a-t-elle pu devenir de son vivant une telle légende et
être considérée par la postérité comme une de nos meilleures « classiques » –
ainsi Marc Fumaroli résume-t-il la question qui sous-tend la formidable
enquête de Benedetta Craveri. Exploitant la riche correspondance de la
marquise, l’auteure fait revivre l’âge d’or des Salons, ce monde des
philosophes et des Lumières où allaient lever tant d’idées neuves. Mais
surtout, ce portrait au long cours nous attache à une figure exceptionnelle :
libertine au temps du Régent, interlocutrice privilégiée de Voltaire, esprit
brillant et doué d’une lucidité destructrice, qui attendit d’être âgée et
aveugle pour éprouver une violente passion pour Horace Walpole de vingt ans
son cadet. Madame du Deffand et son monde a été publié pour la première fois
en 1982. Il a reçu le prix Viareggio du premier essai et le prix du Meilleur
livre étranger. Il est ici réédité dans une version révisée et augmentée.