Lettres à la marquise

Affaire d’Etat, l’affaire Dreyfus est aussi l’affaire d’un homme qui n’a cessé
de chercher à restaurer son honneur. Un homme qui demeure finalement bien peu
connu, mais qui se dévoile dans son intimité au fil de cette correspondance
inédite avec la marquise Arconati Visconti. De 1899 à 1923, ces 458 lettres –
la plupart étant de lui – révèlent non seulement Dreyfus après l’Affaire, mais
aussi des points essentiels de l’histoire de France. Marie-Louise Arconati-
Visconti (1840-1923), fille du journaliste et homme politique Alphonse Peyrat,
était une femme influente dans les salons parisiens en même temps qu’une
républicaine laïque. Riche collectionneuse et mécène, elle fut une grande amie
du capitaine Dreyfus, qui disait des déjeuners chez elle qu’ils étaient « une
joie pour l’esprit et un plaisir pour le cœur » - un si grand plaisir qu’il
l’a prolongé par des lettres à cette femme droite et passionnée.
Lettre après lettre, nous voyons défiler les vingt premières années du siècle
: la fin de l’Affaire, le vote de la loi de séparation des églises et de
l’État, les premières années de la SFIO, le ministère Clemenceau et les
grèves, le transfert des cendres de Zola au Panthéon, la Grande Guerre et nous
rencontrons des figures essentielles de l’histoire française : Émile Combes,
Jean Jaurès, Clemenceau, Aristide Briand, mais aussi des figures moins connues
comme les historiens Auguste Molinier et Gabriel Monod qui ont apporté leur
soutien à Dreyfus tout au long de l’Affaire. C’est enfin et surtout le
portrait de l’homme Dreyfus, plus engagé dans les combats politiques qu’on ne
l’aurait pensé, ne cédant rien sur son honneur ni sur celui de la France.
Cette correspondance inédite est un apport considérable à ce qu’avait écrit
Dreyfus dans ses deux livres de souvenirs (Cinq années de ma vie, 1901,
Carnets, posth., 1998). Une découverte capitale et un témoignage passionnant.
L’édition est établie et préfacée par Philippe Oriol qui travaille depuis plus
de vingt-cinq ans sur l’Affaire Dreyfus et a écrit une Histoire de l’affaire
Dreyfus de 1894 à nos jours (Les Belles Lettres, 2014).