Au service de l'État

Qu’y a-t-il de commun, au xixe siècle, entre un professeur de lycée, un
capitaine de cavalerie, un inspecteur des Contributions indirectes et un
receveur des Postes ? Tous sont fonctionnaires. Mieux encore : aucun
n’appartient à la haute fonction publique, aucun n’appartient non plus à la
petite administration. Tous peuvent être ainsi considérés comme des
fonctionnaires « moyens » ou « intermédiaires » : groupe aux contours flous
sans doute, mais dont l’existence n’est pas discutable et dont l’importance ne
cesse de croître au xixe siècle par suite du développement continu de l’état.
Ce livre voudrait percer quelques-uns des ressorts administratifs, sociaux
mais aussi culturels qui sous-tendent son émergence. À cette fin, trois
professions tests ont été choisies : les « gradés » de préfecture, les
percepteurs et les conducteurs des Ponts et chaussées. 553 trajectoires
individuelles ont été reconstituées. De leur analyse émerge toute une série de
dynamiques communes : les fonctionnaires intermédiaires proviennent de milieux
de plus en plus populaires, mais leur niveau de vie, lui, demeure satisfaisant
; ils s’affirment comme des cadres administratifs avant l’heure, mais ils se
heurtent, bien malgré leurs compétences, qui s’accroissent, à la fermeture
maintenue des grades supérieurs ; leur mobilisation collective est bien
réelle, mais elle ne se départit jamais d’une grande prudence vis-à-vis de
leur hiérarchie administrative. Peu à peu, au fil des pages, au croisement de
l’histoire des classes moyennes et de l’histoire de l’état, c’est toute la
complexité mais aussi la cohérence de ce groupe intercalé entre les troupes et
les élites administratives qui apparaît. Ascension et sécurité contre
obéissance et fidélité : tels sont semble-t-il les termes du pacte lentement
conclu entre les fonctionnaires intermédiaires et l’état. Nul doute que nombre
d’habitudes, nombre de réflexes jugés aujourd’hui constitutifs de la société
administrative ne dérivent de cette histoire méconnue.