Dans ces treize nouvelles, on passe sans cesse de la satire au drame et du sourire à l’émotion. Longtemps restées inconnues en France, elles ont toutes pour cadre Hawaii, où l’auteur a plusieurs fois séjourné. On est pourtant loin de l’univers de rêve que certains imaginent… Les Blancs, qui ont imposé leur loi, méprisent ou exploitent les autres habitants, notamment les métis. Responsables du fléau de la lèpre, ils s’en retrouvent parfois eux-mêmes victimes. London, fasciné par les croyances ancestrales de l’archipel, fait ici œuvre d’ethnologue presque autant que de romancier. Et, si la lumière et la sensualité des îles le fascinent, le militant humaniste qu’il a toujours été n’oublie jamais que, pour beaucoup de gens, elles sont tout sauf un paradis.

On connaît le Jack London aventurier du Grand Nord, marin des mers du Sud, chercheur d'or, vagabond du rail. On connaît aussi le London chantre de la nature sauvage, militant politique, défenseur des déshérités. Mais on ignore souvent le London polémiste qui, prenant ici prétexte de la condition de l'écrivain obligé de prostituer son talent pour vivre, fustige une société où l'argent est roi.

Un planteur anglais, miné par la maladie et menacé de mort par les indigènes, se désespère sur une île des mers du Sud quand surgit des flots une jeune Américaine poussée par la tempête. Vénus moderne, elle n’a pas froid aux yeux et prend la situation en main. Mais pour cette jeune femme indépendante, pas question de recevoir de leçons d’un homme et encore moins de se faire demander en mariage ! Naufrages, révoltes, explorations dans la jungle, quête de l’or, lutte contre des chasseurs de têtes et duel entre rivaux se disputant le cœur de la belle nourrissent ce grand roman d’aventures paru en 1911. L’Aventureuse étonna et étonne encore par son exotisme et sa vision décapante des rapports entre les sexes.

De son expérience dans le Grand Nord Jack London a tiré des textes poignants, à la beauté brute et intense. Les nouvelles qui composent ce recueil annoncent de bien des manières les grands romans futurs, notamment L’Appel sauvage et Croc-Blanc.

Dans cet univers extrême, dominé par la glace et le règne animal, les hommes n’ont d’autre choix que de se dépouiller des conventions et des faux-semblants pour se confronter à l’essentiel. Face à une nature impitoyable, chacun se révèle à lui-même, dans ses faiblesses comme dans sa grandeur.
Sous la plume de London, l’aventure est totale, la violence redoutable, les femmes intrépides et les amours cruelles. Tour à tour tragiques et cocasses, ses histoires inoubliables ne se départent jamais d’une noire ironie.

Un homme, parti de Pologne, traverse la Sibérie et ses camps, le Kamtchatka sauvage et achève son périple parmi des chasseurs de phoques ivres, sanguinaires et déments sur la côte de l’Alaska. Ailleurs, Fred Churchill risque sa vie pour rapporter un sac dont il ignore le contenu. Plus loin, un juge navigue sur un fleuve gelé dans un esquif de fortune après avoir condamné un criminel à suivre la même route mortelle. Un orpailleur, enfin, dans des conditions extrêmes, n’a plus qu’une allumette pour lancer le feu qui devra le sauver… Constitué de sept histoires, ce recueil, portant le titre de l’une des nouvelles les plus fameuses de London, est une étonnante évocation du courage et de l’énergie propres aux aventuriers du Grand Nord.

Une magnifique leçon pour ne pas oublier que, dans ces contrées, il ne faut jamais voyager seul…